元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
圣代文明盛，薰风禁篽开。温纶宣玉阙，彩仗莅仙台。
捧日弹冠庆，承恩珥笔陪。荣光浮太液，瑞霭接蓬莱。
漾楫清荷里，维舟翠荻隈。华班佳树下，珍膳御厨来。
散步通璇圃，环池藉绣苔。香分天禄札，文待孟坚才。
湛露沾天泽，需云挹帝杯。炉烟临水泛，苑鸟隔花催。
纳卷劳询问，随人赐剪裁。重闻申巽命，窃幸荷深培。
顾分弥知惕，扪衷敢自猜。抒诚盟夙夕，秉训凛昭回。
永戒虚憍习，期殚樗栎材。皇仁逾海岳，何以效涓埃。