元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
籍甚衡湘誉，曹推法吏先。冯唐难计秩，荀羡始过年。
喜识皇封大，恭承阃命专。西南汉君长，靡莫禹山川。
五尺疑无地，千盘忽有天。箐阴连昼合，花暖四时偏。
暮雨辞归雁，春云落站鸢。魋编分蹻国，筚辂启熊阡。
节制非今少，跳梁自古然。楚氛开斧钺，巴雪引戈船。
计密韬钤里，炎驱羽扇前。深恩羊帅并，高谕马卿传。
织毾供夷税，销兵垦笮田。俱论碧鸡祀，重奏白狼篇。
援柱威终复，虔刀位必迁。所馀岐路感，挥手灞陵烟。