元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
上庸乱石满微水，建平孤屿横中流。
惊涛穹隆旋云绕，经过亲见客沉舟。
建溪物色两相似，使我恻貯悲西州。
闽中穷腊春欲动，陈荄已见新萌抽。
十寻岭树森翠葆，百尺瀑泉垂素虬。
已遭霜露感人意，况复梅花欺客愁。
沙村叫渡日色晚，野店投宿林灯幽。
语言不通费辨数，逆旅主人才见留。
十年敌骑遍寰海，北客走到天南陬。
天高地迥岂不广，南来北去皆离忧。
传闻敌骑又深入，旃毳欲临瓜步洲。
吁嗟华夏半为鬼，干戈喋血冲斗牛。
天公亦宜小解事，号令一使灾祸瘳。
刜除欃枪殪旬始，弯弓一矢摧旄头。
擢寇之筋洒寇血，永使万国无戈矛。
山清海晏氛祲息，地闢天开宗社休。
黄屋却临天北极，紫坛复在郊南丘。
千官济济奉宸扆，万姓蠢蠢蒙皇猷。
六营健儿易驱使，四海黎庶依田畴。
老夫渐得反闾里，汛扫坟墓栽松楸。
洗耳不闻兵革事，毕命邱樊何怨尤。
愿言只恐未成遂，作客蹉跎霜鬓秋。