元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
君不见高阳酒徒气若虹，酒酣仗剑谒沛公。
褒衣侧注反遭骂，竖儒瞋目称而翁。
军门拾谒使者入，麾矛雪足来趋风。
儒冠自昔为人下，豪士累累走中野。
公卿半属舞刀人，尘埃谁是弹冠者。
侯门峨峨仁义存，金貂白玉多殊恩。
九逵车马若霆击，中台咳吐如春温。
丈夫风云不自致，宁能咿嚘龌龊趋华轩。
菁山先生真崛奇，文章重世光陆离。
悬黎结牜世莫识，《阳春》、《白雪》和者谁？忆昔予为
门下士，诸子森森并兰峙。
白昼行歌秦驻云，醉后清心越溪水。
即今已及十余年，人事升沉岂堪纪。
凤仪未上金门书，吕生尚曳东郭履。
逢掖虽负鸿渐翼，失势青云未能举。
去年有诏收骏骨，霜蹄十蹶始一起。
先生岂是百里才，骥伏盐车垂两耳。
几年卧游湘水东，洞庭云梦清若空。
青蝇营营止丛棘，白露飒飒摧孤桐。
长安春半气犹烈，上林木冰柳条折。
潞水方舟不得行，匹马萧萧践冰雪。
高阳客舍行人疏，糜珠斧桂为晨袴。
天寒苜蓿芽未茁，夜深鼯鼬时相呼。
鹄袍诸生半僵卧，玉署谈经能听无。
君不见黄金峨峨千尺台，昭王乐毅俱蒿莱。
渐离击筑已绝响，荆卿易水歌空哀。
吁嗟乎！人生得失何须数，尊前俯仰成今古。
时来北阙系金鱼，归去南山射猛虎。