元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
九死性命存，乃到海陵仓。
每陵何所有，麋鹿画成行。
多仓多麋鹿，今也恨难忘。
爰从本朝来，人物上国光。
容我迹其间，性之因翱翔。
性之笃忠信，又复能文章。
一世所趣附，在眼独不忙。
困于州县史，斂翼弗许张。
蹉跎谁识之，心胆空堂堂。
我不自揆者，荐之三府傍。
相公意似顺。众口极雌黄。
我斥不得容，为子增慨慷。
子行群贼中，妻孥道路长。
挂帆扬州湾，闻我病在床。
不寻枉阶来，或谓子不刚。
活我以简策，饮我非稻梁。
告别闽岭去，波浪春风狂。
既欲杀风母，又欲射天狼。
四海俱已震，何处一身藏。
挥泪与之子，关雎哀不伤。
禄山倾社稷，朱沘侮君王。
于今无此孽，但可正皇纲。
文章出号令，忠信补农桑。
之子抱此器，用之斯民康。
吴酸宜勉强，无烦忆粟浆。