元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
一窝云髻晚来妆。薄罗裳。藕丝香。短笛惺忪、吹梦落横塘。
柔橹无声鸥不语，人静也，月昏黄。
露华如水浸蓬窗。钓竿凉。响渔榔。怕煞销魂、芦荻满秋江。
旧约休忘潮信准，风又起，客思乡。
惭愧江淮南北风，扁舟千里得相従。
黄州不到六十里，白浪俄生百万重。
自笑一生浑类此，可怜万事不由侬。
夜深魂梦先飞去，风雨对床闻晓钟。
西归犹未有菟裘，拟就南迁买一丘。
舟楫自能通蜀道，林泉真欲老黄州。
鱼多钓户应容贳，酒熟邻翁便可留。
従此莫言身外事，功名毕竟不如休。