元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
农夫雨耕陇，蚕妇乾采桑。雨旸各有为，节物悬彼苍。
怀哉衣与食，宵昼恤流光。矧伊丈夫子，人道立阴阳。
独禀造物秀，生而射四方。行行少且壮，发硎试光芒。
勤心追往哲，所用何不臧。神圣非绝级，虑以斤斧戕。
千金握抟黍，拱璧尘秕糠。生不蟪蛄值，死与狐狸藏。
岂无婉娈时，朱颜斗春芳。花月玩朝夕，膂力误方刚。
哲人惊拊髀，中夜起徬徨。日昃不再中，发短不可长。
决此须臾命，刺虎奋卞庄。万法持一心，三复慎独章。
六籍无真诀，猿狙浪登场。亦有朱与翟，食人肆犬羊。
尼父援空空，颜生诬坐忘。遂令西方教，乘虚逞雄强。
龂龂洙泗间，闽洛一苇航。中启龟山氏，后先秩天常。
乾愓指心法，致儆荒与亡。少壮不努力，老大徒悲伤。
道丧复千载，吾与点也狂。