元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
平生无一女，谁复叹耳耳。
滞留生此儿，足慰周南史。
那知非真实，造物聊戏尔。
烦恼初无根，恩爱为种子。
烦公为假说，反复相指似。
欲除苦海浪，先干爱河水。
弃置一寸鳞，悠然笑侯喜。
为公写余习，瓶罍一时耻。
闻公少已悟，拄杖久倚床。
笑我老而痴，负鼓欲求亡。
庶几东门子，柱史安敢望。
嗜毒戏猛兽，虑患先不详。
囊破蛇已走，尚未省啮伤。
妙哉两篇诗，洗我千结肠。
黠蚕不作茧，未老辄自僵。
永谢汤火厄，泠然超无方。
扁舟下樊溪，江南正清泻。
晓登巴河岸，极目望春野。
步寻修竹寺，古木争偃亚。
云昔孙仲谋，刑牲致师禡。
雄图邈已矣，英概足悲诧。
石梯造云雾，丹白开广厦。
山僧安寂寞，畏冷不出舍。
劳生遇闲境，顿使我心写。
晚江平若席，风势欲相借。