元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
顽云亘野同一色，朔风驱霰声瑟瑟。须臾散作六花飞，天外群峰头尽白。
入夜郊原积渐平，江树幻作玕琪林。山人中酒睡初起，却疑六合秋蟾明。
我家炎方地少雪，宦邸惊看豪兴发。偶因公事出郊坰，纵目湖山赏奇绝。
城东绮阁诸王孙，娇歌响遏行空云。城西甲第多豪门，流霞泛满黄金尊。
宪台使君偏耐冷，自击清冰煮春茗。锦裘珍馔非不能，民有饥寒心未忍。
殷勤起访溪边梅，乾坤春信何时回。欲挽阳和遍寰宇，尽令寒士欢颜开。