元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
应是少微星，又云严君平。
浩歌七十馀，未尝识戈兵。
康宁福已大，清静道自生，
邈与神仙期，不犯宠辱惊。
读易梦周公，大得天地情。
养志学浮丘，久链日月精。
寿存金石性，啸作鸾凤声。
阴德不形言，一一在幽明。
何当换金骨，五云朝玉京。
有客淳且狂，少小爱功名。
非谓钟鼎重，非谓箪瓢轻。
素闻前哲道，欲向圣朝行。
风尘三十六，未作万人英。
乃闻头角者，五神长战争。
祸福有倚伏，富贵多亏盈。
金门不管隽，白云宜退耕。
人间有嵩华，栖之比蓬瀛。
芝田春蔼蔼，玉润画铮铮。
峰峦多秀色，杉桂一何清。
月壑认瑶池，花岩列锦城。
朱弦冉冉奏，金醴迟迟倾。
相劝绮季徒，颓玉信纵横。
此乐不寻常，何苦事浮荣。
愿师先觉者，远远濯吾缨。
兴王远虑繇任尉，背汉阴谋自吕嘉。因时割据凭抢攘，万里提封赖远遐。
南天声教奚堪阻，岭服文明莫漫遮。岂有百年更化日，卧榻长容椎髻哗。
三窟何当留狡兔，一朝谁恃逞蛮蜗。攻王杀使楼船入，珠海丹崖起乱霞。
赵宗吕族同灰烬，倾国终应反灭家。独怜樛氏怀私计，鏦矛无力断长蛇。
颇似当年挑越衅，空教肝脑蔽长沙。一样司晨归二牝，开端酿祸并堪嗟。