元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
有子悲风木，饥驱到北平。移家聊远道，就食怅馀生。
载主亲封箧，栖神宛倚衡。同车频险阻，共命判幽明。
渡水潜相唤，登山恐或惊。崎岖轮易折，觳速马难行。
揽袖看孙哭，烹茶有妇迎。为言官道近，齐说郡侯清。
地绕冈峦势，人多弦诵声。疏花开小院，斜日下高城。
聚似萍波泛，来当麦浪晴。黄泉谁问路，白发独添茎。
每忆黔娄被，徒怜考叔羹。萧条愁官馆，何日送归旌。