元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
风警疏桐坠碧栏。雁声遥度泬寥天。冰弦怨结嶷云冷，翠袖愁添竹露寒。
蘋渚外，蓼订前。萧萧落木满秋山。红衣褪尽莲心苦，谁忆明珠叶上圆。
太常名家子，英英苍玉玕。文章足华焕，秉志亦坚完。
礼曹肃供奉，弱冠已骞抟。不爱荫补郎，自致青云端。
滁山咏列锦，银台达紏弹。所至必宣秉，云胡不终安。
只应千首诗，终古无能刊。