元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
海棠开过花事微，春光婪尾如电飞。天公意恐春寂寞，故遣洛阳花态肥。
昨日犹看苞未坼，入门差觉游人稀。老僧走告忽惊喜，今朝吐色堪疗饥。
咄咄真有逼人意，霞光锦烂排窗扉。便有无穷蜂与蝶，齐声喧出香霏霏。
深色一丛栽得地，属僧裁幔张重围。臭兰连璧偕胜友，午风暄软吹春衣。
慈恩深红虽可爱，大畚舁之太不鞿。惟当日日过竹院，春光莫放匆匆归。