元干出身书香门第。其父名动,进士出身,官至龙图阁直学士,能诗。张元干受其家风影响,从小聪明好学,永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨(在临漳县)已能写诗,常与父亲及父亲的客人唱和,人称之“敏悟”。
客来说刘翁,嵩山跨黄犊。青衣二双鬟,颜色若明玉。
手携绿牙笛,随轩奏新曲。倒倾酒榼松下饮,旋开毡帐云中宿。
少年富贵老安闲,自道此生无不足。令人慕高标,神魄顿萧爽。
何当插两翼,乘风一飞往。永结斯人交,逍遥恣真赏。
长哦紫霞篇,洞户琼瑶响。胡为恋青衫,壮节空肮脏。
尘埃一閧城郭卑,波澜万顷沧溟广。明朝未作嵩少游,且向江南结鱼网。