元干出身书香门第。其父名动，进士出身，官至龙图阁直学士，能诗。张元干受其家风影响，从小聪明好学，永泰的寒光阁、水月亭是他幼年生活和读书处。十四五岁随父亲至河北官廨（在临漳县）已能写诗，常与父亲及父亲的客人唱和，人称之“敏悟”。
高人住宝坊，重客款斋房。市声犹在耳，静虚生白光。
幽子遗淡墨，窗间见潇湘。蒹葭落凫雁，秋色媚横塘。
博山沈水烟，淡与人意长。自携鹰爪芽，来试鱼眼汤。
寒浴得温湢，体净意凯康。盘餐取近市，厌饫谢膻羊。
裂饼羞豚脍，包鱼芰荷香。平生所怀人，忽言共榻床。
常恐风雨散，千里郁相望。斯游岂易得，渊对妙濠梁。
雅雅王稚川，易亲复难忘。晏子与人交，风义盛激昂。
两公盛才力，宫锦丽文章。鄙夫得秀句，成诵更怀藏。