2004年8月15日(农历2004年6月30日)，中国绿卡制度正式实施。2004年8月15日，公安部、外交部日发布的《外国人在中国永久居留审批管理办法》规定：“《外国人永久居留证》是获得在中国永久居留资格的外国人在中国境内居留的合法身份证件，可以单独使用。”外国人永久居留证(中国绿卡)是指外国人在中国居留期限不受限制的凭证，或者说是获得在中国永久居留资格的外国人在中国境内居留的合法身份证件。
2014年9月30日，国务院总理李克强会见外国专家时指出让外国人在中国拿“绿卡”更容易，来华开展教学研究、投资兴业更便捷，知识产权更受保护。